Chociaż mamy poczucie, jak ewoluowali ludzie, odkąd iskra życia pojawiła się na Ziemi, prawda jest taka, że ​​nauka daleka jest od wytyczenia dokładnej linii rozwoju naszego gatunku. Więc zawsze jest tak ekscytujące, gdy odkrywa się nowy element układanki, który składa się na naszą historię, prawda?

Wejście do jaskiń Sterkfontein (Wikimedia Commons / PZFUN)

W 1994 roku paleontolog Ronald J. Clarke natknął się na jeden z tych „kawałków”, gdy został ostrzeżony, że grupa górników odkryła coś, co wyglądało na skamieliny podczas wykopalisk prowadzonych w zespole jaskiń znanym jako Jaskinie Sterkfontein, znajdujące się w pobliżu. z Johannesburga w Południowej Afryce. Clarke następnie zidentyfikował niektóre kości w tym miejscu - a wśród pierwszych były cztery małe kości stopy.

Kości stopy „Small Foot” (Wikimedia Commons / Mike Peel)

Odd Discovery

Paleontolog kontynuował kopanie, aw 1997 r. Zamiast jednej stopy Clarke odkrył jeden z najstarszych i najbardziej kompletnych szkieletów naszych przodków - 3, 6-milionowego hominida z rodzaju Australopithecus . Według naukowca skamielina została całkowicie zatopiona w osadach jaskiniowych, a on i jego zespół musieli użyć małych narzędzi, prawie jak igły, aby móc usunąć wszystkie kości bez powodowania uszkodzeń.

Mężczyźni w drużynie Clarke'a (BBC / Paul Myburgh)

Następnie skamieliny ostrożnie przetransportowano do laboratorium, aby resztę osadu można było usunąć ze szkieletu. Ale taka praca z pewnością się opłaciła. Teraz, około 20 lat później, odkrycie, które rozpoczęło się od czterech kości, zostało w końcu pokazane publiczności i stało się jednym z najważniejszych odkryć związanych z pochodzeniem naszego gatunku.

Ronald Clarke and Little Foot (Wikimedia Commons / Wits University)

Naukowcy ukończyli oczyszczanie skamielin i zmontowali szkielet „Małej Stopy” - jak się dowiedział - a badanie tego niezwykłego okazu może wypełnić pewne luki w ludzkiej linii ewolucyjnej. Według paleontologów, Small Foot miał około 1, 35 metra wysokości i na podstawie kości twarzy, zębów i miednicy naukowcy ustalili, że hominid był w rzeczywistości „hominidem”.

Młoda dziewczyna

Paleontolodzy uważają, że Little Foot był młodym człowiekiem, który prawdopodobnie stracił życie, gdy wpadł przez otwór do podziemnych jaskiń. Ponadto wyjaśnili, że odkrycie skamieliny sugeruje, że nasi starożytni przodkowie byli znacznie bardziej rozpowszechnieni w całej Afryce niż wcześniej sądzono, a ich szkielet, ponieważ był tak kompletny, był pierwszym, który pozwolił naukowcom na porównanie między długość kończyn górnych i dolnych u tej samej osoby.

Stopy przed całkowitym usunięciem z osadu (Science Alert / University of Witwatersrand)

Analizy, nawiasem mówiąc, wskazały, że nogi Małej Stopy były dłuższe niż ręce i że jej ręce były małe, co wskazuje, że pod tym względem bardziej przypominała ludzi niż naczelne. Naukowcy ustalili również, że Smallfoot chodził wyprostowany i prawdopodobnie spał na drzewach.

Co ciekawe, inne bardzo ważne skamieliny, w wieku od niezwykłych 2, 3 miliona do 3 milionów lat, znaleziono również w jaskiniach Sterkfontein - i obszar ten stał się znany jako Kolebka Ludzkości.

Inną ważną rzeczą do wyjaśnienia jest to, że Smallfoot, podczas gdy najstarszy kompletny szkielet, jaki kiedykolwiek odkryto, nie jest „najstarszym” ze wszystkich. Nadal posiadający ten tytuł jest 4, 4-milionowy hominid znany jako Ardi - kobieta z Ardipithecus ramidus, która została odkryta w Etiopii na początku lat 90., ale jej szkielet nie jest tak kompletny.