Nie ma wątpliwości, że Tyrannosaurus Rex jest jednym z najlepiej przebadanych dinozaurów w nauce i jest dobrze znany ogółowi społeczeństwa. Jego reputacja jako silnego drapieżnika rozprzestrzeniła się w filmach, książkach i różnych historiach. Ale pochodzenie tak potężnych zwierząt zawsze było nieco niejasne.

Przez dziesięciolecia uważano, że T-rex żył w północnej Ameryce Północnej, ale dinozaur niedawno znaleziony w południowym Utah mógł zmienić postrzeganie nauki. Szacuje się, że nowo odkryty tyranozaur ma około 80 milionów lat, co sprawia, że ​​badacze ponownie zastanawiają się nad pochodzeniem jednego z najbardziej żarłocznych mięsożernych zwierząt, jakie kiedykolwiek podróżowały po Ziemi.

Nowy gatunek

Nowo odkryty gatunek nazwano Lythronax argumentuje w badaniu przeprowadzonym przez paleontologa Marka Loewena z Muzeum Historii Naturalnej w Utah. Wraz z innymi badaczami ekspert ujawnia, że ​​tyranozaur miał około 7 metrów długości i żyłby 12 milionów lat przed T-rex w nadmorskim regionie starożytnego subkontynentu zwanego Laramidia, który dziś odpowiadałby południowemu Utah.

Kości, które pozwoliły naukowcom dojść do takich wniosków, znaleziono w Grand Staircase-Escalante National Monument, który jest największym obszarem rezerwy w Stanach Zjednoczonych i miejscem występowania wielu skamielin dinozaurów.

Podczas rekonstrukcji szkieletu Lythronax żółte części przedstawiają kości znalezione w Utah. Źródło obrazu: Reprodukcja / National Geographic

Nawet przy odległości geograficznej i czasowej, która dzieli te dwa zwierzęta, szkielet Lythronax jest bardzo podobny do T-rex. Jedną z tych podobnych cech jest poszerzająca się głowa u podstawy szczęki, która służyłaby jako dodatkowa przestrzeń dla tych mięsożerców do wykorzystania siły ich mięśni, a także zwiększenia pola widzenia zwierząt.

Błędem byłoby jednak założyć, że Lythronax jest przodkiem T-rex. Jak zauważył Randall Irmis, który jest również paleontologiem w Muzeum Historii Naturalnej w Utah, nowy gatunek jest bardziej przeznaczony dla „ciotek” słynnego drapieżnika niż dla przodka. Loewen broni idei, że oba gatunki mają wspólnego przodka, to znaczy, że dwa drapieżniki są częścią jednej linii, która w pewnym momencie historii podzieliła się.

Nowe odkrycia

Kwestia pokrewieństwa między gatunkami może być wyjaśnieniem, że Lythronax jest innym dinozaurem, w końcu byłby to jeden z pierwszych tyranozaurów, ale jego charakterystyka jest bardzo zbliżona do cech ostatnich tyranozaurów znanych nauce. Ale co najciekawsze, fakt ten sugeruje, że istnieje jeszcze więcej gatunków tyranozaurów do odkrycia.

Schemat ewolucyjny pozwala nam zrozumieć pozycję Lythronax względem innych tyranozaurów. Źródło obrazu: Reprodukcja / National Geographic

Zgodnie ze schematem ewolucyjnym zaproponowanym przez Loewena i jego współpracowników, Lythronax i dwie inne formy znalezione na południu - Teratophoneus i Bistahieversor - utworzyłyby grupę stosunkowo krótkich, wielkogłowych tyranozaurów, które bardzo przypominają ostatnie tyranozaury. Tymczasem między 74 a 80 milionami lat temu wąskogłowy rodowód tyranozaura - taki jak Gorgozaur - zamieszkiwał północną część tego samego kontynentu.

Ujawniając, że kości Lythronax sięgają 80 milionów lat, naukowcy doszli do wniosku, że dwie linie tyranozaura rozdzielają się wcześniej. Dlatego autorzy badania mają nadzieję znaleźć nowe dowody na ten podział w linii skał sprzed 82–90 milionów lat temu.

Przyszłość badań

Kolejnym krokiem dla paleontologów jest znalezienie tych dinozaurów i zrozumienie, jak ewoluowały i przemieszczały się po zagubionym kontynencie Laramidii. Chociaż naukowcy odkryli ważne części szkieletu Lythronax, z pewnością inne części ciała zwierzęcia pozwoliłyby na odkrycie wielu innych szczegółów historii tych dinozaurów.

Według paleontologa Alana Tytusa, który jest odpowiedzialny za zarządzanie amerykańskim obszarem zabytków, naukowcom udało się jak dotąd przeszukać jedynie 10% rezerwatu w poszukiwaniu skamielin. Podczas gdy nowe odkrycia się nie zdarzają, eksperci wciąż szukają nowych odkryć, które mogą pomóc nam lepiej zrozumieć wielkość ewolucji planety.